La récolte de l’ensilage de maïs est une chaîne de décisions, pas une date

On présente souvent la récolte de l’ensilage de maïs comme une question de calendrier : quel jour l’ensileuse devrait-elle commencer?

Cette décision est importante, mais elle ne suffit pas. Le maïs peut être récolté à la bonne teneur en matière sèche et tout de même produire un ensilage décevant si les grains restent entiers, si les camions dépassent la capacité de tassement, si le silo est trop rempli ou si le scellement est retardé.

Il est plus utile de considérer la récolte comme une chaîne de points de contrôle. Chaque étape protège la valeur créée par la précédente.

Une bonne date de récolte ne peut pas compenser un mauvais éclatement des grains ou la présence d’air dans le silo.

1. Utiliser la ligne de lait pour commencer à observer, pas pour prendre la décision finale

La ligne de lait du grain et le nombre de jours après l’apparition des soies peuvent indiquer qu’un champ approche de la récolte. Ils ne devraient pas remplacer une mesure représentative de la matière sèche de la plante entière.

L’hybride, la météo, le sol et les stress subis par la culture peuvent modifier la relation entre la maturité du grain et l’humidité de la plante. La matière sèche de la plante entière constitue donc le meilleur critère de décision.

La plupart des recommandations agronomiques actuelles situent la fenêtre pratique de récolte autour de 32 à 38 % de matière sèche, mais la cible précise dépend du type de silo et des conditions de la ferme. Le chiffre utile est celui du maïs qui entrera réellement dans le silo, et non l’apparence de quelques épis prélevés en bordure du champ.

Il faut commencer l’échantillonnage assez tôt pour suivre la direction et la vitesse du dessèchement. La matière sèche du maïs augmente souvent d’environ un demi-point de pourcentage par jour, mais un temps chaud et sec peut accélérer le processus. Une seule analyse donne un instantané. Des analyses répétées permettent de bâtir un plan de récolte.

Un maïs récolté trop humide peut contenir moins d’amidon, produire des écoulements et fermenter moins efficacement. Une récolte trop tardive peut rendre le maïs plus difficile à éclater et à tasser, ce qui augmente la porosité ainsi que les risques d’échauffement et d’altération.

2. Vérifier l’éclatement pendant la récolte, pas après la fermentation

Le conditionneur-éclateur ne demeure pas nécessairement bien réglé simplement parce qu’il l’était au début de la journée.

La matière sèche, l’hybride, l’état du champ, la maturité et le débit de récolte peuvent tous modifier le rendement de l’ensileuse. L’équipe devrait donc prélever régulièrement des échantillons lorsque le champ ou les conditions changent.

Étalez l’échantillon sur une surface plane ou séparez les grains dans un seau d’eau. Recherchez les grains entiers et les gros fragments. S’il est facile de trouver des grains entiers ou à peine endommagés, le réglage doit être revu.

Vérifiez également la longueur de hachage réelle. Des particules plus longues peuvent contribuer à la fibre physiquement efficace, mais un maïs haché trop long peut être difficile à tasser. La longueur de coupe théorique doit être compatible avec le réglage de l’éclateur, l’humidité de la culture et les objectifs de la ration.

Le score d’éclatement mesuré en laboratoire est utile pour évaluer l’ensilage entreposé, mais le résultat arrive trop tard pour corriger le champ déjà récolté. Les vérifications en temps réel protègent la récolte en cours.

3. Adapter la capacité de tassement au rythme de récolte

Une récolte rapide n’est pas automatiquement une récolte efficace. Si le fourrage arrive plus vite qu’il ne peut être étendu et tassé, le silo devient le goulot d’étranglement.

Les recommandations de Cornell utilisent une règle pratique d’environ 800 lb de poids de tracteur de tassement pour chaque tonne de fourrage frais livrée par heure. Un débit de 100 tonnes à l’heure nécessiterait donc environ 80 000 lb de poids de tracteurs travaillant continuellement au tassement. Il s’agit d’un outil de planification et non d’un remplacement pour l’évaluation du silo, de l’équipement et des conditions de travail sécuritaires.

Le fourrage devrait être étendu en couches minces et uniformes, généralement d’au plus cinq à sept pouces avant le tassement. Le passage des tracteurs doit couvrir uniformément le centre et les côtés.

La vraie question opérationnelle n’est pas : « À quelle vitesse pouvons-nous hacher? » Elle est plutôt : « À quelle vitesse l’ensemble du système peut-il récolter, transporter, étendre et tasser sans perdre le contrôle? »

4. Considérer le scellement comme une étape de la récolte

La fermentation dépend de l’élimination de l’oxygène et de son exclusion du silo. Couvrir le silo n’est pas une tâche de nettoyage à remettre au lendemain.

La pellicule plastique, la barrière à oxygène, les poids, la main-d’œuvre et l’accès sécuritaire doivent être planifiés avant le début du hachage. La surface et les côtés devraient être scellés rapidement et uniformément. Il faut éviter de former un silo arrondi et surchargé qui ne peut être tassé ou couvert de façon sécuritaire.

Un mauvais scellement permet aux levures et aux moisissures de consommer des nutriments précieux. Lorsque la moisissure devient visible, des pertes de matière sèche et de valeur alimentaire se sont déjà produites.

5. Planifier la transition avant d’épuiser l’ancienne récolte

Le nouvel ensilage de maïs n’est pas le même aliment que celui de l’année précédente. La matière sèche, l’amidon, la digestibilité de la fibre, les acides de fermentation et l’éclatement des grains peuvent tous changer.

La fermentation initiale peut se produire en environ 30 jours, mais la digestibilité de l’amidon continue généralement de s’améliorer avec un entreposage plus long. Une ferme qui épuise son ancien ensilage immédiatement après la récolte dispose de moins de marge et peut devoir effectuer un changement de ration trop rapide.

Lorsque cela est possible, conservez une réserve de l’ancienne récolte. Après la fermentation, analysez au minimum la matière sèche, la protéine brute, la NDF, l’amidon, la digestibilité de la NDF et le score d’éclatement. Effectuez ensuite une transition graduelle avec la nutritionniste ou le nutritionniste plutôt que de remplacer l’ensilage uniquement selon la date.

Ce changement concerne aussi la meunerie. Une nouvelle analyse de fourrage peut modifier les besoins en grains ou en suppléments achetés, la fréquence de livraison et la vitesse prévue de vidange des silos à la ferme. Une communication précoce permet au service à la clientèle, à la nutrition, à la production et à la répartition de s’ajuster ensemble.

La qualité de l’ensilage de maïs ne repose pas sur une seule décision parfaite. Elle est préservée par une équipe qui garde le contrôle de toute la chaîne de récolte.